Vous soupirez Julie.

Eh, n’en ai-je pas raison ? Je crois ma chère Léonore que vous n’avez pas ici plus de sujets de contentement que moi.

Le plus aimable de tous les hommes, s’il était aussi jaloux que lui, serait digne de toute mon aversion.

Hélas ! dans le séjour qui m’a vu naître, les femmes ne connaissent guère la liberté, mais la contrainte où j’y vivais m’était encore plus supportable que celle où je suis assujettie dans ce sérail.

Jugez par vos regrets quelle doit être l’étendue des miens. Depuis le jour qu’un corsaire inhumain m’a enlevée sur les côtes de Provence et m’a vendue au maître de ces lieux, je ne cesse pas un seul moment de comparer la liberté des femmes de France avec l’esclavage de celles d’Orient et je ne trouve point de situation plus déplorable que la mienne.

En Italie, les hommes nous tiennent bien de courtTenir de court : « On dit tenir quelqu’un de court pour dire ne pas lui laisser la liberté de faire ce qu’il voudrait » (Académie, 1718). mais l’amour nous fournit de temps en temps des ruses qui déconcertent les mesures qu’ils prennent. Les grilles de nos jalousies nous laissent entrevoir des objets qui nous dédommagent de la mauvaise humeur de nos maris et qui donnent plus d’un tendre exercice à notre imagination.

Hélas !

Je ne serai point ingrate de votre confidence et je vous avouerai peut-être des choses qui vous engageront à ne me rien cacher de vos secrets amoureux.

Le sort le plus cruel nous a séparés au moment que tout conspirait à nous rendre heureux.

Quoi que je sois entrée ici le cœur vide, l’amour à présent ne m’y fait pas moins sentir sa puissance qu’à vous. J’aime le bostangi. Il est français d’origine. Il m’a conté ses aventures et le récit de mes malheurs l’a attendri.

Voilà qui est tout à fait galant pour un jardinier.

Ces offres obligeantes firent effet sur mon cœur qui jusqu’alors avait été inflexible. Le bostangi me plut, je l’écoutai.

Et vous devîntes tendre.

Le bostangi est aimable mais je n’aurais jamais pu m’imaginer qu’il eut été capable du moindre attachement, il m’a toujours paru trop prévenuPrévenu : on peut dire d’un homme « bien prévenu » qu’il est « bien préoccupé » (Furetière). pour sa personne.

C’est un bon garçon, poli par la seule nature et dont la familiarité des grands n’a jamais pu altérer la franchise.

Enfin, le bostangi vous plaît, c’est tout dire mais je craindrais fort pour vos amours quelques tendres fantaisies de Rustan.

Il paraît. Quel aimable esclave l’accompagne et que je le plains s’il est destiné pour le sérail. Il méritait un autre sort.

Le bostangi m’a parlé en ta faveur et l’aversion qu’il m’a témoignée que tu avais pour les femmes m’a fait violer pour toi les règles du sérailCe sont les eunuques noirs qui étaient traditionnellement affectés à la garde des chambres des épouses. Voir à ce sujet l’ouvrage d’Alain Grosrichard, Structure du sérail. La fiction du despotisme asiatique dans l’Occident classique, Paris, Éditions du Seuil, 1979, p. 184-187.. Songe, esclave heureux, que c’est sur toi seul que je me repose du soin de mes plaisirs.

Au revoir, belle Julie, l’idée d’une fête galante que je médite m’éloigne pour un moment de votre présence.

Eh bien, Julie, que dites-vous de ce nouveau serviteur du sérail ?

Mais belle Julie, je vous donne ce jeune eunuque-là pour le gardien du monde le plus clairvoyant.

Mais au bout du compte vous l’aimerez à la folie ou je serai bien trompé.

Hélas ! quel mortel serait capable de me faire oublier Clitandre.

Juste ciel, quelle est ma surprise ! Eh quoi, mon cher Clitandre, c’est vous ! Et par quelle aventure êtes-vous parvenu dans ces lieux interdits même aux regards les plus innocents ?

Le crédit du bostangi et l’accueil favorable qu’a daigné me faire le maître de ce sérail m’assurent à jamais votre chère présence dans le poste que je vais occuper ici.

Hélas !

Eh quoi, charmante Julie, vous soupirez aussi ? Rustan serait-il instruit de notre tendresse mutuelle et ne m’aurait-il tendu le piège flatteur de sa protection que pour m’immoler plus facilement à sa jalousie ?

Non, Clitandre, rassurez-vous. Rustan n’attribue mes soupirs qu’au dépit que j’ai de vous voir sous ses lois.

Pour moi, je vais travailler de mon côté à nous soustraire tous les quatre à l’obéissance du maître à qui nous appartenons. Y consentirez-vous charmante Léonore ?

À peine fus-je arrivé dans cette ville où j’entrai, déguisé en esclave persan, que je la parcourus d’un bout à l’autre.

Je vous avais si bien dépeinte qu’il ne fut point impossible à ceux à qui je m’étais adressé de me donner des nouvelles sûres de votre état. Je rodai pendant quelques jours autour de ces murs et ce fidèle ami

m’aperçut et, ne me reconnaissant point, employa les menaces les plus terribles pour m’en faire éloigner.

Ce n’est pas tout. Hier, il me présenta à Rustan sous le nom de Gélis en lui disant qu’il venait de m’acheter et que j’avais été destiné dès ma plus tendre jeunesse pour le sérail. Rustan me reçut avec bonté et sans nous faire d’autres questions, il me promit de m’employer ici.

Il n’a pas mal débuté.

Ce dieu ne nous laissera pas en si beau chemin. Mais belle Julie, rentrez avec Léonore, Rustan va revenir et votre émotion pourrait trahir nos secrets.

Toi, Gélis, demeure avec moi. Il n’est point encore temps que tu commences les fonctions de ta charge.

Que ne te dois-je pas, mon cher ? Tu me rends aujourd’hui la vie en me rendant tout ce que j’aime et ce que je croyais avoir perdu pour jamais.

Mais Rustan paraît. Mais quelle joie subite éclate dans ses yeux ?

Ami fidèle de mes plaisirs je ne puis plus longtemps te cacher ma nouvelle flamme. La jalousie de Zuléma m’a rebuté et Julie, dont la douceur me charme, vient de lui succéder dans mon cœur.

Qu’entends-je, ô ciel ? Quel coup de foudre !

Seigneur, que m’apprenez-vous ? Et qui peut avoir causé la disgrâce de l’aimable Zuléma ?

Oui, Julie m’a charmé et je donnerais pour un seul de ses regards toutes les femmes de mon sérail.

Toi, mon cher Hussan, cours hâter l’exécution de la fête que je viens d’ordonner pour cette nouvelle favorite et que tout lui rende désormais les hommages dus à la dignité où mon amour va l’élever.

Elle vient, je ne me connais plus. Un pareil changement ne peut être que l’ouvrage de ses beaux yeux.

Est-ce ainsi que vous répondez, Julie, à l’amour le plus tendre et le plus soumis ?

Vous vous oubliez seigneur.

Je vous laisse un moment à vous-même. Ne la quitte point Gélis et peins-lui mon amour mieux que mon trouble n’a pu faire.

Sachez seulement vous contraindre et ménagez si bien la crédulité de Rustan qu’il vous ordonne plus d’une fois de me parler de sa tendresse pour moi. Je jouerai mon rôle de façon qu’il sera nécessaire que vous me persuadiez souvent qu’il m’aime.

Ce début vous alarme je gage mais rassurez-vous, vous verrez bientôt que je ne suis point de ses surveillantes ridicules qui se font un point d’honneur d’en trop avoir. Un jaloux vous aime, le droit du jeu est de le tromper si vous en trouvez l’occasion. Eh bien, vous parais-je fille d’accommodement ?

Si je ne me trompe, vous êtes là avec un jeune garçon qui n’a pas moins de bonne volonté pour vous que moi. Quel dommage qu’il soit du métier dont il est.

De grâce, n’ajoutez rien à l’horreur de ma déplorable situation.

Je ne sais pas trop à quoi m’en tenir mais je n’ai pas mauvaise opinion de votre gouverneurGouverneur : « Avoir l’administration, la conduite de quelque chose » (Académie, 1718). Gélis est en effet chargé par Rustan de veiller sur Julie. Cependant, gouverner quelqu’un s’emploie également pour dire « avoir grand crédit, grand pouvoir sur son esprit » (Académie, 1718).. Vous pensez sans doute comme moi. Avouez franchement la chose et ne craignez rien de ma langue.

Pour moi je suis encore bien jeune, je m’amuse de tout et si j’étais à votre place je ne regarderais pas Gélis d’un aussi mauvais œil que vous me dites le voir. Il rougit. Serait-il de votre goût et [ne] me joueriez-vousJouer quelqu’un : « Le tromper, l’amuser » (Académie, 1718). pas tous deux ? Oh, je suis ravie d’être destinée à vivre auprès de vous. Je lui donnerai souvent des attaques et nous verrons s’il restera toujours court comme il fait à présent.

Que pourrais-je vous répondre ? Votre esprit est si supérieur au mien que vous jouirez toujours de la satisfaction de me confondre.

Ces plaisanteries à contretemps commencent à me lasser. Rustan vous met-il auprès de moi pour m’en faire souvent essuyer de pareilles ?

Consolez-vous, belle Zuléma, de l’humeur dont est Rustan. J’ai bien peur que Julie ne soit réforméeRéformée : « Rétablir dans l’ancienne forme » (Académie, 1740). Nour sous-entend que l’inconstance de Rustan ne permettra pas à Julie de demeurer la favorite. demain à son petit lever.

Croyez-moi, Madame, ne lui laissez rien entrevoir de votre dépit. Il reviendra de lui-même et vous reprendrez votre place. Les hommes sont comme cela. Feignez pour eux de l’indifférence : vous les enflammez davantage que par les plus belles façons.

Mais comment se venger ici de l’infidélité d’un amant ? Parlez-moi des ressources que l’on trouve en France. On a bien tôt puni un déserteur.

Julie paraît. Retirons-nous pour lui cacher ma honte et mon désespoir.

Que vais-je devenir, ma chère Nour ? Rustan me soupçonne d’intelligence avec Gélis et son portrait qu’on dit avoir trouvé sur ma table me fait tout craindre pour sa vie.

A[h]Le manuscrit porte « a ». Nous corrigeons afin de rendre l’exclamation., ma chère maîtresse, je ne suis point la dupe de mes premières idées et Gélis est pour vous quelque chose de plus que ce qu’il doit être.

Ah, Nour, que tu es pressante et qu’il est difficile...

De se taire quand on a envie de parler.

Oh ! Cela étant, vous n’êtes pas trompée et vous le tenez de la première main. Je savais bien, moi, qu’il y avait quelque anguille sous roche.

L’aimable enfant, elle sait gagner ma tendresse et ma confiance de la façon du monde la plus insinuante.

Oh, je compte bien que vous n’aurez rien de caché pour moi. Aussi en ferai-je de même avec vous.

La théorie de ces leçons devenue familière à mon cœur et l’impossibilité de les mettre en pratique lui ont donné des lumières si vives qu’il n’ignore de rien.

Votre pénétration me charme et j’en exigerais de vous un détail plus circonstancié si je n’étais alarmée du péril prochain que court un amant que j’adore. Je ne sais où il est. Peut-être se sera-t-on saisi de sa personne.

Rustan vous aime, il faut le prévenir. Sa colère ne sera pas de durée. Mais votre amie paraît.

Oh ciel, son embarras ne justifie que trop ses alarmes.

Ne perdez point courage, ma chère Julie. Le portrait qui fait tant de bruit est entre les mains du bostangi. Rustan ne l’a point vu et sa fureur n’est encore que l’effet du rapport de ceux qui ont intérêt de nous nuire. C’est un bonheur pour vous que vos rivales ne s’en soient emparé. L’empressement qu’elles ont de vous perdre leur [a]Le manuscrit porte « ont ». Nous corrigeons. ôté toute réflexion.

Et Gélis ?

C’est moi qui vous le dis, si le bostangi s’est saisi du portrait, j’augure bien de toute l’aventure, il n’y aura rien qu’il ne fasse en faveur de la belle Léonore. Je sais qu’elle ne lui est point indifférente.

Nous sommes perdus Julie, votre esclave sait tout.

Oh, très certainement mais ne craignez rien de ma part. Au contraire, regardez-moi toutes deux comme la meilleure de vos amies.

Elle sait mes secrets et je la trouve digne de ma confiance.

Jugez-en par les dispositions qu’elle a à nous servir.

Et à vous inciter.

On ne peut soupirer ici qu’à la dérobée ou il faut que tous vos soupirs soient pour le même objet qui souvent ne les mérite pas. Cela n’est guère amusant. Encore si, comme vous deux, j’y avais un brevet de retenueBrevet de retenue : « Un brevet, par lequel le roi assure certaine somme sur le prix d’une charge, d’un gouvernement, etc. à la femme, aux héritiers, ou aux créanciers du titulaire » (Académie, 1718). sur un amant qui, comme les vôtres, s’offrit à m’enlever, qui en attendant me fit passer ici le temps mieux que je ne l’ai passé.

Que d’esprit !

Je n’ai pourtant jamais eu d’instructions que celles que donne la contrainte. Je suis parisienne et j’aime la liberté. Moins j’en ai et plus j’en suis friande. J’ai été faite esclave à dix ans dans un voyage que je faisais en Angleterre avec ma tante et depuis six ans que je suis en Perse, je n’ai point eu d’autres demeures que ce sérail. J’ai trouvé bien à décompter comme vous voyezDécompter : « Rabattre de l’opinion, de la croyance qu’on avait d’une chose, d’une personne » (Académie, 1740)..

Si je n’étais pas de trop dans le voyage que vous vous préparez à faire en France avec vos amants, je pourrais peut-être retrouver jour à faire mon chemin. J’ai la meilleure volonté du monde.

Ne t’inquiète de rien, les services que tu nous rendras ici décideront de ta fortune.

Reposez-vous donc sur moi toutes les deux.

Mais personne ne vient. L’absence du bostangi m’alarme. Comme je ne suis point encore suspecte à Rustan, je vais voir ce qui se passe dans l’intérieur du sérail.

Suis-la, ma chère Nour... Mais quoi vois-je ? Ô ciel, c’est Rustan ! La fureur qui le transporte ne m’annonce rien que de funeste...

Songez aux expédientsExpédient : « Moyen de terminer une affaire » (Académie, 1762). et payez d’effronteriePayer d’effronterie : « Soutenir effrontément un mensonge, se tirer d’un mauvais pas par effronterie » (Académie, 1718)..

Ah, Nour, je me meurs d’effroi !

Rassurez-vous, je vous prêterai le colletComprendre « je vous apporterai mon aide, je vous seconderai »..

Montre-moi ce portrait qu’on a vu sur ta table tantôt.

C’est celui du vil esclave aux soins duquel je confiais ta vertu et que j’avais daigné honorer de mon amitié.

Oui, plus Gélis a su me plaire et plus il sera puni de l’outrage qu’il a fait à ma tendresse.

Il a trouvé le secret de plaire à Julie, c’est assez.

Ne lui avez-vous pas recommandé tantôt de ne la pas quitter et de lui parler continuellement de votre tendresse ?

On commençait à vous aimer et vous vous avisez d’être jaloux. C’est, ma foi, bien prendre votre temps.

Le bostangi s’avance, je vais être éclairé et malheur à quiconque m’aura offensé.

Eh bien, Hussan, t’es-tu fait instruire de la vérité ?

Oui, Seigneur, et voilà le portrait de celui qu’adore une infidèle que vous voulez priver du jour.

Oui, voilà de la besogne bien faite. Et que va devenir, s’il vous plaît, le pauvre eunuque qui commençait si bien à vous faire aimer de ma maîtresse ?

J’ai ordonné que l’on me l’amenât ici mais qu’il va être étonné agréablement quand, au lieu d’éprouver ma fureur, il recevra de nouvelles preuves de ma bonté.

Nous verrons cela. Oh, il faut être un peu plus complaisant que vous n’êtes quand on veut se faire aimer.

Ma maîtresse a toujours les yeux dessus.

Eh bien, soit. Il n’y a rien que je ne fasse pour lui plaire. Mais pourquoi avoir fait mettre une tête coiffée à la persane sur un corps habillé à la française ?

C’est une fantaisie.

Enfin, belle Julie, vous m’aimez donc mieux sous ces habits ?

Si je suis assez heureux pour être aimé de Julie, je n’ambitionne point d’autres conquêtes.

Mais Gélis ne vient point.

Mais tu n’as pas eu le temps de me considérer assez pour pouvoir me faire si ressemblant.

La fureur que ma jalousie avait armée contre toi se voit forcée de céder à ton innocence. Je te remets en tous tes droits auprès de Julie. Je t’ordonne même de me faire ici son portrait et sur le champ, je brûle de l’avoir de ta main.

Gélis est le garçon du monde le plus expéditif pour ces sortes d’opérations, vous l’allez bientôt voir. Nour paraît. Elle va vous amuser ici tandis que je vais faire préparer tout ce qu’il faut pour cet ouvrage.

Je vous attends tous les trois avec impatience.

Peut-on savoir, mon enfant, la cause de ta rêverie ? L’amour n’y aurait-il pas un peu de part ?

Non, pas autrement, Seigneur, mais...

Tu te défends mal, Nour. Tu es en âge d’être mariée. Aurais-tu des vues sur quelqu’un de mes eunuques ? Parle, je me ferai un plaisir de t’obliger.

Profitons de sa crédulité et feignons que Gélis m’aime pour ôter à Rustan tout sujet de le soupçonner.

Oui, Seigneur, c’est lui-même et mon amour pour lui n’est qu’un retour que je dois à la tendresse qu’il m’a témoigné.

Je n’aurais pas cru Gélis si susceptibleSusceptible : « Qui est capable de recevoir » (Furetière). Il faut comprendre réceptif aux avances de Nour..

Et j’aime beaucoup mieux un amour réservé comme le sien que la turbulence d’un jeune petit-maître qui est toujours entier dans ce qu’il demande.

Elle raisonne avec esprit, sa conversation me plaît mais

Gélis est aimable, ma chère Nour, mais il n’est pas des plus amoureux et d’ailleurs...

La petite futée.

Je l’aime et je serai charmé que tu partages avec lui la faveur dont je l’honore. Mais le voici.

Oui, Seigneur, rien ne lui manque. Mais Julie paraît. Je juge à son air content qu’elle va se mettre à l’ouvrage d’aussi bon cœur que lui.

L’imagination des peintres fourmille de caprices comme vous savez et le vôtre pourrait bien n’être pas toujours dans son bon moment. Allons, allons, laissez-vous faire.

Je crois même qu’il n’oubliera point en peignant ma belle maîtresse de lui parler de ce qu’elle aime pour égayer les grâces de son visage.

Ah, Madame, cet amant est cent fois plus tendre que vous ne le pouvez croire et ce qu’il faitLe manuscrit porte « faut ». Nous corrigeons. aujourd’hui pour vous est bien digne de toute votre tendresse.

À merveille, mon cher Gélis, à merveille Julie embellit à vue d’œil et les discours que tu lui tiens font sur elle un effet charmant.

Oh, c’est le phœnix de la peinture. En ébauchant la copie, il a toujours grand soin d’amuser l’original.

Comment, déjà ?

Cela ne doit point vous étonner, Seigneur, les peintres en miniatures ont ordinairement dans leurs portefeuilles des corsages préparés pour toutes sortes de portraits et ils n’ont plus que les têtes à y ajouter à proportion de l’âge, du sexe et de l’habillement des personnes qu’ils ont à peindre.

Eh, mais cela tient du prodige. Il semble que ce corps-là ait été fait exprès pour la tête de Julie... Gélis, je te le répète encore, je ne puis trop chérir un esclave de ton mérite.

Oh, il n’est pas petit !

Ce portrait-là est le chef-d’œuvre de l’art et le seul trésor qui pourra désormais m’intéresser.

Gélis, je te charge de recevoir ces nouvelles esclaves. Ordonne ici comme moi-même, je t’y donne tout pouvoir. Mon devoir et ma reconnaissance m’appellent pour quelques heures chez le roi. J’espère qu’à mon retour, je trouverai mon sérail embelli par tes soins.

Le bon seigneur en tientEn tenir : se dit d’« un homme qui devient amoureux » (Académie, 1740). et votre portrait dont il est charmé met Gélis dans un crédit qui ne secondera pas peu les projets que nous formons.

Hélas, l’amour de Rustan nous sera peut-être plus fatal que vous ne pensez.

Quel sacrifice [je] viens de faire, belle Julie, je donne à mon rival le portrait que je tenais de vous et que la mort seule devait m’arracher.

Il fallait bien nous tirer d’embarras et satisfaire au plus tôt à l’empressement que Rustan avait d’avoir ce portrait de votre main.

Mais quels concerts se font entendre ?

Ce sera sans doute les nouvelles esclaves à qui Rustan aura commandé de venir ici vous rendre leurs respects.

Quel changement dans ce sérail, ma chère maîtresse ! Tout ne respire ici que la liberté. Le pouvoir que Rustan vient de donner à Gélis sur les femmes a prévenu tous les esprits en sa faveur. Aussi n’use-t-il de son autorité que pour leur donner des preuves de la plus fine galanterie.

Comme les mouchoirs voleraient avec ce cavalier s’il était le propriétaire des beautés de ce sérail.

Rustan s’est choisi là un substitutLe manuscrit porte ici un mot (« subitut »). Nous corrigeons. qui pourra lui donner de l’ombrage.

Vous ne dites pas cela tranquillement ma chère maîtresse.

Tu lis mal dans mon cœur. Je compte trop sur la fidélité et sur la prudence de Gélis pour avoir aucun sujet de m’alarmer de ce qui n’est qu’un pur effet de la politesse que je lui ai toujours connue.

Je pense aussi comme vous sur le chapitre de cet amant mais un peu de jalousie placée à propos ne vous ferait aucun tort dans mon esprit. Au contraire, je regarde cette passion-là bien ménagée comme très salutaire à l’amour.

Nour, tu te divertis à mes dépens. Les confidences que je t’ai faites t’en donnent tout sujet. Mais Gélis ne vient point, hélas, il n’y a que trop d’objets capables de l’arrêter.

L’inquiétude vous prend, votre amour va se porter à merveille.

Suis-moi, Nour, je veux faire un tour dans les jardins pour dissiper mon ennui.

Et pour chercher Gélis... Voici le bostangi avec deux de nos nouvelles venues. Il est sans doute de moitié avec GélisÊtre de moitié avec quelqu’un : « On dit être de moitié avec quelqu’un pour dire faire avec lui une société dans laquelle la perte et le gain se partagent par moitié ; et cela se dit soit dans les affaires de négoce et de finances, soit dans le jeu » (Académie, 1718). pour leur donner bonne opinion de Rustan. Laissons-lui le champ libre.

Tous les cœurs sont pour lui dans ce séjour et la figure de ce jeune seigneur a bientôt dissipé l’idée fâcheuse que je m’étais faite du sérail.

Elles ont pris Gélis pour Rustan, ne les tirons point d’erreur.

Allons, belle étrangère, faites trêve à la tristesse où je vous vois plongée. Ce sérail est le séjour des plaisirs et de la liberté.

Écoutez, si vous pensez de cette façon-là, les fonctions bornées de votre état présent vous feront trouver bien des guides ici. Mais n’y eut-il que le plaisir d’appartenir à un maître aussi aimable et aussi prévenant que le nôtre, vous devez vous estimer heureuse d’être destinée à vivre dans ce sérail.

On s’accoutume aisément à l’autorité d’un maître qui sait plaire.

Oh, pour moi, je ne sais que vous dire mais tout mérite personnel à part, quand il faut qu’un cœur passe par tant de manies pour arriver jusqu’à moi, il ne vous laisse pas grand-chose à espérer de sa tendresse.

Juste ciel, quelle différence entre la vie que je vais mener et les plaisirs variés que je goûtais à Paris.

Ce petit détail-là me paraît des plus amusants et il ne diversifie pas peu les occupations d’un cœur qui ne demande qu’à bien faire. Quelle dégourdie ! Elle voudrait, je gage, être la seule en faveur dans ce sérail.

Quel contraste ! L’une est la coquetterie personnifiée et l’autre l’indifférence même.

Vous ne serez pas toujours si prévenue contre l’amour.

La plus indifférente ne refuse guère d’accorder son cœur à celui qui se fait gloire et ne brûle que pour elle seule.

Voici Gélis. Amusons-nous de l’erreur où elles sont à son sujet.

Ne détrompez pas ces deux esclaves de la bonne opinion qu’elles ont de lui.

Le premier coup d’œil le rend indécis et l’alternative est embarrassante. Ne désespérez ni l’une ni l’autre. La plus habile de vous deux le déterminera.

Quand vous promettez de la constance, il y a plus de manège dans votre fait que de sincérité.

Celle-ci fait pencher la balance en sa faveur. Le naturel l’emporte toujours sur l’affectation.

Ce que je viens de voir, mon cher Gélis, confirmerait mes soupçons si je n’étais bien assurée de votre constance.

Madame, il faut convenir qu’il double Rustan avec bien du succès. Oh, si ce petit jeu-là dure encore longtemps, ce sérail va prendre un air français qui ne me fait rien augurer de bon pour notre maître. Les femmes n’ont jamais eu si bon temps.

Ce sentiment me rassure et j’attends avec impatience l’exécution du dessein que votre amour a projeté.

Mais j’aperçois un noir qui ne m’est point connu.

Me voilà donc pour la seconde fois dans un sérail et destiné au service des femmes sans avoir essuyé les formalités du noviciat. VivatVivat : « Mot emprunté du latin et dont on se sert pour approuver, pour applaudir » (Académie, 1718). C’est un terme de style familier.  ! Les visages de ce pays-ci ont quelque chose de plus accommodant que ceux du Maroc et le gros réjouiRéjoui : « Dans le style familier on dit un gros réjoui, une grosse réjouie pour dire une personne d’une physionomie gaie et de bonne humeur » (Académie, 1718). de jardinier qui m’a installé dans mon emploi de gardien me paraît un bon diable. Il a fait à mon appétit l’accueil du monde le plus favorable... Mais aurais-je la berlueAvoir la berlue : « Juger mal des choses, en juger de travers » (Académie, 1718). et serait-ce là Clitandre mon ancien maître ? Par ma foi, c’est lui-même ! Ah mon cher patron, que j’ai de joie de vous revoir.

Mais vous, mon cher maître, que l’amour a si brusquement séparé de moi et qui pour chercher votre chère Julie avez essuyé la brutalité de tant de mers.

En vérité, Monsieur, pour un Français, vous avez forcé nature... Il me paraît à votre teint vermeil et à votre air content que vous avez voyagé plus commodément que moi. Le soleil m’a caressé de près comme vous voyezIl s’agit ici d’une allusion au masque noir d’Arlequin. Les plaisanteries à ce sujet sont fréquentes..

Voilà une petite dératéeDératée : Le terme est du style familier. Il signifie au sens figuré « gai, enjoué, éveillé, rusé, [...] qui en sait plus qu’on n’en sait à son âge. » (Académie, 1762). qui a tout l’air d’avoir déjà vu du pays. Elle sait ce qui se pratique sur les routes... Mais revenons à vous, mon cher maître, une chose me tracasse l’imagination à votre sujet.

Eh quoi ?

C’est de vous voir domicilié dans un sérail avec votre maîtresse.

Ton inquiétude cessera dès que tu sauras que Julie est présentement la sultane favorite du maître à qui j’appartiens comme toi.

HoiméHoimé : « Hélas » en italien. Cette exclamation rappelle l’origine italienne du personnage d’Arlequin. !

Pour moi, je viens d’être reçu en qualité d’eunuque noirNouvelle allusion à la noirceur du masque du personnage..

Il n’y a de différence entre vous que du blanc au noir.

Oh, pour le coup voilà notre mérite au niveau dans ce sérail et l’on peut dire à présent de nous deux tel maître, tel valet.

Oui, mes enfants, vous avez ici vos coudées franches et vous voilà tous les deux conciergesConcierge : « Celui ou celle qui a la garde d’un hôtel, d’un château, d’un palais ou d’une prison » (Académie, 1718). des menus plaisirsMenus plaisirs : « Petits divertissements » (Richelet). En 1745, Louis XV fait notamment construire à Versailles un hôtel des Menus Plaisirs dans lequel sont organisées des répétitions et où sont rangés les décors et les costumes de théâtre qui servent lors des représentations. d’un prince persan.

Brisons là-dessus. Dis-moi, Arlequin, par quelle aventure te trouves-tu à Ispahan ?

Par votre faute.

Le vaisseau où je m’étais embarqué avec bonne compagnie, après avoir fait quelques disgracieuses pirouettes, prit congé de nous le plus incivilement du monde et nous laissa en pleine mer.

Mais à la fin nous fûmes accostés par des passants officieux qui nous prêtèrent la main.

Tu me rassures.

Ma figure plut au prince. Il ordonna sur le champ qu’on m’expédiât un brevetBrevet : « Sorte d’expédition non scellée par laquelle le roi accorde quelque grâce ou quelque titre de dignité » (Académie, 1718). d’eunuque noir et qu’on m’instruisit de la nature de mes fonctions dans le sérail. J’eus l’esprit présent et me ressouvenant fort à propos de certaines babioles romanesques que vous me faisiez lire pour vous orner l’esprit, je dis effrontément au roi du Maroc que j’étais au fait de ces sortes d’emplois et que j’avais été chef des eunuques d’un bachaBacha : « Titre d’honneur qui se donne en Turquie à des personnes considérables, même sans gouvernement » (Académie, 1762). d’Alep. Il me crut et ce mensonge adroit me tira d’un vilain pas.

Ce petit homme-là n’est rien moins que ce que je pensais. Il a de l’esprit et je sens que je ne suis plus si prévenue contre lui que je l’étais quand il nous a abordés.

Et comment t’es-tu sauvé du sérail du roi [du] Maroc ?

Par trop de vertu, Madame, la favorite du roi devint amoureuse de ma figure.

Cette jeune esclave connaissait mon mérite et savait les conséquences et d’ailleurs elle m’aimait. Elle me proposa la liberté à condition que je l’épouserais.

Il ne faut pas demander si tu acceptas la proposition.

Que ne fait-on pas pour sortir d’embarras !

Contents tous deux de la réussite de notre mariage, une petite barque dont elle avait gagné le patron nous fit bientôt perdre de vue la ville et le sérail marocain. Mais hélas, tant de diligence ne nous servit de rien car quelques jours après, un autre fripon de corsaire fit main basse sur notre voiture et cassa notre mariage nu comme un verreDeux expressions sont ici mêlées : « être nu comme un ver » et « casser comme du verre ». La confusion est comique..

Et j’ai été reçu dans ce sérail sans examen et sur ma bonne foi comme a[u]Le manuscrit porte « à ». Nous modernisons. Maroc.

Il me paraît dans les yeux de cette jeune esclave qu’elle te rendra ici d’aussi bons services que celle d[u]Le manuscrit porte « de ». Nous modernisons ici également. Maroc.

Oh, ma physionomie porte coupPorter coup : Signifie qu’une chose « est importante, qu’elle tire à conséquence » (Furetière)..

Au revoir Arlequin, garde le silence sur notre rencontre en ces lieux. Je m’ouvrirai plus particulièrement à toi dans une autre occasion. Le bostangi paraît, nous te laissons avec lui.

Esclave.

Seigneur.

Songe au respect que tu dois à un aussi magnifique seigneur. Il veut te voir et te questionner.

Qui es-tu ?

Hélas, Seigneur, je ne suis que le soupçon d’un homme. 

Ton nom ?

Arlequin.

Ton pays ?

Paris.

Ta profession ?

Dis-moi un peu, mon enfant, pour quel sujet es-tu venu jusque dans la Perse ? Allons, rassure-toi et me réponds sans crainte.

J’ai voulu voir le pays et la rencontre d’un riche écumeur de mer m’a épargné les frais du voyage depuis Cadix jusqu’en ces lieux où il a eu la bonté de se défaire de moi sur la place.

Tu portes là un habit plaisamment bigarré.

Seigneur, je porte les couleurs des quatre conditions où j’ai été et dont je ne suis guère content.

Ta façon d’agir me surprend, c’est tout ce que tu pourrais faire que de les porter par reconnaissance.

Cela est encore vrai mais s’il est beau de ne pas oublier le bien que l’on a reçu pour en être reconnaissant, il est bon de se ressouvenir aussi du mal qu’on nous a fait pour ne s’y plus exposer.

Il raisonne juste. Dis-moi, Arlequin, quels étaient ces quatre maîtres que tu as servis avec si peu de satisfaction ?

Il est aisé, Seigneur, de vous satisfaire. Le premier était un homme d’affaires et cette couleur verte que vous voyez convient à la petite catastrophe qui lui arriva lorsque j’étais encore à son service. Un beau matin, sans aucune ressource, il trouva le secret de se débarrasser de tous ses créanciers.

Un pareil arrangement lui fit un nom dans le monde et comme il n’était pas assez recommandable pour obtenir la calotte du régimentCalotte du régiment : Arlequin semble renvoyer de manière comique au Régiment de la Calotte, une société joyeuse et burlesque d’origine militaire, fondée au début du XVIIIe siècle. Ses membres produisent une littérature dite « calotine » dans une intention satirique et distribuent des brevets en vers à tous ceux qui agissaient de manière ridicule., il ne prit simplement que le bonnet vertBonnet vert : « On dit qu’un homme [...] porte le bonnet vert pour faire entendre qu’il a fait cession de biens » (Académie, 1718)..

C’est fort bien. Et cette couleur jaune ?

Cette couleur jaune est celle d’un bon gros marchand de Paris que j’ai servi deux ans et dont la femme avait pour le moins autant de faux jours dans sa conduite qu’il y en avait dans son magasin.

Et sans compter avec moi, mais son ingratitude me piqua encore plus que la perte de mes gages.

Voilà déjà deux maisons dont tu n’as pas sujet de te louer.

Les deux autres ne m’ont pas été plus lucratives, vous l’allez voir. Cette couleur-ci qui est rouge est celle d’un jeune officier picard qui sans le jeu, le vin et les chorisChoris : jeune femme légère. aurait été le phœnix de la modération et qui, parce qu’un jour je lui demandais très poliment un écu, acompte sur trois années échues de mes gages, me donna très brutalement cent coups de canne et mon congé. Que dites-vous de celui-ci ?

Je le trouve moins raisonnable que les deux premiers.

Cette quatrième couleur, qui est le bleu et qui parmi nous autres Français se prend pour le symbole de la fidélité, est la livrée d’une danseuse appétissante que j’ai servi six mois sans autres gages que le casuel et qui dans sa profession chatouilleuse passait pour le modèle de la fidélité la plus opiniâtre. Je vais vous en raconter un trait qui vous surprendra.

L’effort est grand.

Aussi, le tendre financier en fut-il si reconnaissant que, peu de temps après, il se vit obligé de reprendre son premier surtout.

Voilà, Seigneur, quelle a été la fortune que j’ai faite dans le service jusqu’au moment favorable que je suis tombé entre les mains de ceux qui m’ont façonné pour votre sérail.

Tu peux déclarer à tout le sérail que Rustan t’a choisi pour son bouffon.

Mais que veut cet esclave et que peut m’annoncer le trouble où je le vois ?

Je ne puis jeter mes soupçons que sur la jalouse Zuléma. Je connais les femmes, le dépit qu’elle ressent de se voir préférer une nouvelle favorite lui aura sans doute inspiré ce forfait... Esclave, ordonne-lui de ma part de se rendre ici. Je veux l’interroger.

Seigneur, elle a devancé vos ordres. La voici.

Levez-vous et rendez-moi un compte fidèle de ce qui se passe dans l’intérieur de mon sérail. On dit que mes femmes veulent secouer le joug de mon autorité.

La perte de ces ingrats est certaine si vous me dites la vérité. Esclave, cours vite me les chercher. Je commence à ouvrir les yeux sur leur secrète intelligence.

Mais voici nos Français...

Ah, Seigneur, modérez...

Approche, ingrat Gélis, approche. Ton crime m’est connu et je vais t’en punir comme je le dois.

Je doute fort que le bostangi ne soit pas du complot. Il m’a dit trop de bien de toi pour n’être pas coupable.

Seigneur !

Il suffit, je vois assez par ton émotion...

Ah, Seigneur, il n’est pas coupable !

Cette crainte indiscrète me fait aisément juger que vous êtes complice de leur intrigue et que le bostangi ne vous est pas indifférent.

L’amour va faire ici bien du ravage.

Heureusement pour moi, je vous suis venu trop tard pour être de la partie. Sauve qui peut !

J’ordonne aux coupables de me faire ici l’aveu de leurs crimes.

Cela n’est pas bien difficile et je me charge des récits.

Quant aux deux miniatures dont l’exécution vous a paru si prompte, voici le fait. Le portrait de Julie que vous croyez avoir été fait ici devant vous est celui que Gélis avait reçu d’elle en France et le vôtre, que vous avez trouvé si ressemblant, à l’habillement près, est celui de Gélis où l’on a mis votre tête à la place de la sienne. Cela a été bientôt fini car vous n’êtes pas difficile à attraperAttraper : le verbe a ici deux sens. Tout d’abord, il signifie « tromper » (Académie, 1718). Toutefois, « on dit [...] d’un peintre qu’il attrape bien la ressemblance, qu’il attrape bien l’air de ceux qu’il peint pour dire qu’il fait des portraits bien ressemblants » (Académie, 1718)..

Me voilà suffisamment convaincu de votre crime. Vous m’avez tous trahi, vous savez ce que vous méritez et je vais prononcer votre arrêt.

Rendez grâce à Zuléma, je lui rends toute ma tendresse et c’est à sa constance et à sa prière que vous devez la vie et la liberté.

L’honnête femme ! Il ne fallait pas moins que cet événement-là pour nous tirer d’affaire.

Il faut, Seigneur, que je profite aussi de vos libéralitésLibéralité : « Vertu par laquelle on est porté à donner » (Académie, 1740). et que vous m’accordiez Arlequin.

Très volontiers, ma chère Nour. J’y consens, s’il peut te convenir.

Puisque je retrouve dans le seigneur Gélis le maître que j’avais en France, permettez que je l’y suive.

Je consens à tout. Venez fidèle Zuléma, venez vous montrer à tout mon sérail. La justice que je rends à vos charmes sera seule capable de le faire rentrer dans son devoir. Daignez recevoir ce diamant comme un gage assuré de ma tendresse.

Et toi, ce mouchoir pour constater l’époque de notre mariageNouvelle allusion à l’usage perse sur lequel fantasment les Français au XVIIIe siècle, qui consiste à jeter son mouchoir pour désigner celle qui aura les faveurs du prince..

Seigneur voici déjà une partie du sérail que le bruit de votre heureux changement ramène sous vos lois.

Allons seigneur, il ne faut point épargner les mouchoirs.